まずは、iPS細胞研究に興味を持ったきっかけを教えてください。

大学で受講した再生医療の講義で、iPS細胞について学んだことです。細胞が一度失った能力を取り戻すという発想に、衝撃を受けました。また、山中伸弥教授がiPS細胞を作製するために24個の候補遺伝子から4個に絞り込むプロセスに、「なんて鮮やかな手法なのだろう」と感銘を受けました。生物のメカニズムを深く知りたい、研究をしたいと強く思うようになりましたね。

また、研究自体に興味を持つことになった原点は高校の課題研究です。果物の天然酵母に関する実験を自分たちで組み立て、仮説を立てて分析しました。この「なぜ」を突き詰めていく時間が本当に楽しくて、その時の感覚が今の研究への情熱にもつながっています。

現在所属する大学ではどのような研究をされていますか？

主に核酸医薬^注1）注1）核酸医薬
DNAやRNAなどの「核酸」を利用して、病気に関わる遺伝子の働きなどを調節する薬の研究です。私が取り扱う核酸医薬は、がん細胞が持つ特定のmRNA^注2）注2）mRNA（メッセンジャーRNA）
DNAの遺伝情報を転写し、タンパク質を作るアミノ酸の塩基配列を規定するRNA。にアプローチをすることで、がんの原因とされるタンパク質が産生されるのを未然に抑え、がん細胞の消滅を導きます。結果を分析し、新たな実験を模索する工程を楽しみながら研究に取り組んでいます。

今回CiRAで山本研究室を希望した理由を教えてください。

大学1年生の頃から、インターンシップはCiRAに応募すると決めていました。iPS細胞関連の研究室に進む前に、実際の現場の雰囲気を知りたかったからです。山本研究室を志望したのは、老化についても強い興味を持っていたためで、「iPS細胞」と「老化」という２つの関心の領域が重なる理想的な環境だと考えました。

インターンシップではどのような研究に携わりましたか？

腸のオルガノイド（臓器や組織を模した小さな立体構造物（ミニ臓器））を作製し、ある薬剤で処理して、細胞の性質がどのように変化するのかを解析しました。年齢とともに大腸がんの発生リスクが高まることを背景に、「今回の実験の結果が、そのことにどのように関わるのだろう？」と考察していきました。

実験の過程で、オルガノイドを培養する高度な手技を習得したり、焦点の高さを少しずつ変えて断面画像を撮影し、立体的な構造を観察できる顕微鏡を操作したりと、最先端の技術と設備に触れたことは大きな経験です。

期間中で特に印象に残っている場面はありますか？

細胞培養中に起こった変化を顕微鏡で観察した時です。薬剤の処理によって細胞の増殖が停止し、まさに時が止まったような様子を見て息をのみました。ところが翌日観察すると、細胞が想像もしていなかったふるまいを見せたのです。レンズを覗きながら思わず声が出るほど感動しました。

また、その実験結果から生まれた「なぜ？」について山本研究室の小山明助教と何時間もかけて議論ができたことが、一番印象深い出来事です。小山先生はご自身の研究でお忙しいにもかかわらず、私の疑問に対して深く丁寧に、時間を惜しまず向き合ってくださいました。その真摯な姿勢や、先生ご自身が楽しそうに実験される姿を見て、本当に「かっこいいな」と刺激を受けました。

山本研究室全体の雰囲気はいかがでしたか？

とてもやさしく色々なことを教えてくださる、温かい雰囲気がありました。ラボミーティングでは活発なディスカッションが繰り広げられ、皆さん本当に研究が好きなんだな、ということが見ていて伝わってきましたね。

普段はとてもフランクな山本拓也教授ですが、ミーティングでは次々と鋭い質問を投げかけられ、その知識の広さと深さ、そしてパワフルさに圧倒されました。いつか自分もあのような議論の輪に加われたらと思います。

今後の目標や意気込みをお聞かせください。

これまで漠然と抱いていた研究者への憧れが、今回の体験を経て具体的な目標へと変わりました。まずは修士課程に進学することを目指し、今後もiPS細胞や生命科学に関わる研究を続けていきたいです。

最後に、期間中に京都での思い出は作れましたか？

母とふたりで京都デートをしました！京都大学の構内を案内し、カフェで夕食を共にして、思い出に残る素晴らしいひとときを過ごせました。ぜひまた京都を訪れたいと思っています。